Cinq choses à savoir sur l'épidémie de grippe aviaire H5N1
- 27 février 2023
- 7 min de lecture
- par Priya Joi
La grippe aviaire figure depuis longtemps sur le radar des spécialistes des maladies infectieuses. En 1997, des flambées de H5N1 chez les volailles en Chine et à Hong Kong ont infecté 18 personnes, dont six en sont mortes. Le virus avait été détecté un an auparavant chez des oiseaux aquatiques domestiques, dans le sud de la Chine. Ce virus a fini par causer plus de 860 infections humaines avec un taux de mortalité de plus de 50 %.
De manière rassurante, il ne semble pas encore y avoir de preuve que le virus se soit propagé d'un mammifère à l'autre.
La menace qu'il provoque une pandémie n'a jamais été très distante. Pourtant, le H5N1 a anéanti les populations d'oiseaux du monde entier avec une férocité croissante et s'est propagé à certains mammifères, ce qui amène les scientifiques à se demander si le risque pour les humains augmente.
1. La menace pandémique de la grippe aviaire est élevée – elle pourrait avoir été la cause de la pandémie de grippe de 1918
En 1918, une souche de grippe pandémique est apparue, si contagieuse qu'elle a infecté un tiers de la population mondiale et est devenue l'une des pandémies les plus meurtrières de l'histoire. Certains chercheurs pensent désormais que ce virus pandémique aurait bien pu être une grippe aviaire, qui aurait très probablement muté pour se déplacer des voies respiratoires inférieures vers les voies respiratoires supérieures, la rendant ainsi beaucoup plus transmissible.
La menace pandémique de la grippe aviaire reste élevée. Depuis la grippe de 1918, il y a eu trois pandémies de grippe - H2N2 en 1956-7, H3N2 en 1968 et H1N1 en 2009 - et il était largement admis que la prochaine pandémie serait causée par la grippe.
La différence entre 1918 et aujourd'hui, cependant, est qu'à l'époque, la Première Guerre mondiale faisait rage et des dizaines de milliers de soldats épuisés traversaient les continents, permettant au virus de se propager entre les personnes dont le système immunitaire était en état de stress. A l'époque, il n'y avait ni vaccins, ni antiviraux. Cependant, bien que nous disposions de ces outils supplémentaires pour lutter contre une éventuelle pandémie de grippe aviaire, ils ne sont pas facilement déployés ni toujours efficaces.
2. Le virus a été trouvé chez des mammifères
Au cours de l'année écoulée, la plus grande épidémie de sous-type H5N1 du virus s'est propagée à des volailles d'élevage et à des troupeaux sauvages aux États-Unis, en Europe et en Asie. Elle a causé une mortalité massive, avec environ 15 millions d'oiseaux domestiques morts de la grippe aviaire au cours de la dernière année et demie. Plus de 193 millions d’oiseaux ont été abattues pour arrêter la propagation du virus.
Le virus a maintenant été détecté dans une grande variété d’espèces de mammifères : le vison en Espagne, les renards et les loutres au Royaume-Uni, les grizzlis et les dauphins aux États-Unis et les phoques dans la mer Caspienne. Cela a fait craindre que le virus ait muté pour se propager plus facilement chez les mammifères – y compris les humains – mais cette propagation n'en est pas encore la preuve, a déclaré le professeur Mark Fielder, professeur de microbiologie médicale à l'Université de Kingston. De manière rassurante, ajoute-t-il, il ne semble pas encore y avoir de preuve que le virus se soit propagé d'un mammifère à l'autre.
Le Dr Alastair Ward, professeur agrégé de biodiversité et de gestion des écosystèmes à l'Université de Leeds, a déclaré que de nombreuses espèces de mammifères touchées sont des charognards - cela signifie que très probablement, les animaux ont récupéré des carcasses d'oiseaux sauvages infectés, qui peuvent avoir eu des charges virales très élevées. "Une telle exposition élevée est susceptible d'avoir submergé le système immunitaire du mammifère, entraînant une infection. Il n'y a actuellement aucune raison de soupçonner que le saut est dû à un changement dans la constitution génétique du virus."
3. Il n'y a pas encore de preuve qu'il existe une menace pour les personnes
Pour l'instant, le H5N1 n'infecte que rarement les humains - principalement par contact avec des oiseaux infectés - et peu de cas ont été enregistrés de transmission d'un humain à un autre. Le virus se lie aux récepteurs des voies respiratoires supérieures des oiseaux qui sont moins courants dans les voies respiratoires supérieures des mammifères, ce qui signifie qu'il est beaucoup plus difficile pour les mammifères infectés de le propager. Mais le risque, disent les scientifiques, est que plus la grippe aviaire infecte les mammifères, plus elle a de chances d'évoluer pour mieux envahir les voies respiratoires des mammifères.
S'adressant à Science, Tom Peacock, virologue à l'Imperial College de Londres, a déclaré que des échantillons de virus prélevés sur des visons infectés en Espagne présentaient des mutations génétiques qui ont également été observées dans des échantillons d'autres mammifères infectés. Ceci est inquiétant car cela peut aider le H5N1 à mieux se répliquer dans les tissus des mammifères. C’est ce qui pourrait allumer la mèche et lui donner la capacité de se propager entre les personnes.
Cependant, tout en étant prudent et vigilant, il est important de garder ces développements en perspective, a déclaré à Gavi Ian Barr, directeur adjoint du Centre collaborateur de l'OMS pour la référence et la recherche sur la grippe à Melbourne, en Australie, l'année dernière.
"Il faudrait qu’il y ait un certain nombre de changements qui se produire, et même dans ce cas, le virus devrait probablement être transmis entre les humains pendant un certain temps pour développer une véritable capacité de transmission. Donc, ce n'est pas seulement un claquement de doigts ; cela pourrait prendre des années ou des décennies, ou cela n'arrivera peut-être jamais. Mais je ne pense pas que nous puissions être si blasés que nous ignorions simplement ces choses.
4. Les vaccins sont disponibles, mais difficiles à généraliser
La vaccination des oiseaux contre la grippe est délicate à réaliser. En 2017, la Chine a lancé la vaccination obligatoire des volailles contre une souche H7N9 capable de se propager à l'homme. Cela a considérablement réduit la propagation du virus chez les oiseaux et réduit à zéro le nombre d'infections humaines.
Pour aller plus loin
Cependant, le H5N1 infecte plus de types d'oiseaux - le H7N9 est principalement un problème chez les poulets - ce qui rend la vaccination plus difficile. De plus, les responsables de la santé publique craignent que si la vaccination n'est pas effectuée correctement, elle puisse permettre au virus de circuler à un faible niveau, augmentant de ce fait le risque de mutations et de propagation aux personnes.
Bien qu'il existe des vaccins contre la grippe aviaire pour protéger les gens, et plusieurs en cours de développement, jusqu'à présent "ils ne produisent pas de réponses immunitaires vraiment bonnes et fortes chez l'homme", a déclaré Ian Barr à Gavi. "Nous n'avons pas encore essayé de vaccins à ARNm avec ces virus ; nous savons qu'ils fonctionnent dans une certaine mesure, mais leur efficacité et le niveau de protection qu'ils induiraient restent une question ouverte."
Même si les vaccins H5N1 ont été approuvés par la Food and Drug Administration des États-Unis, la mise à l'échelle pourrait prendre plusieurs mois car tous sauf un sont produits en incubant chaque dose dans un œuf (de la même manière que les vaccins contre la grippe humaine sont fabriqués). Le vaccin H5N1 sans œuf pourrait produire 150 millions de doses dans les six mois suivant la déclaration d'une pandémie, mais cela ne suffirait toujours pas à protéger le monde.
5. Des travaux sont en cours sur la surveillance des maladies, mais ils ne suffiront peut-être pas
Compte tenu de la menace d'une pandémie de grippe aviaire, il est clair que la préparation est essentielle, affirment des scientifiques comme Marion Koopmans, responsable des virosciences au Centre médical Erasmus de Rotterdam, aux Pays-Bas. Pour mieux utiliser les mégadonnées et être à l'avant-garde des menaces infectieuses, plutôt que de rattraper le retard, Koopmans et ses collègues ont créé le Centre de préparation aux pandémies et aux catastrophes (PDPC) en tant que collaboration entre le Centre médical Erasmus, l'Université Erasmus et le Université de technologie de Delft. "Nous examinons quels sont les moteurs de ces voies émergentes et comment nous pouvons détecter des changements majeurs - des points chauds - dans ces écosystèmes qui favoriseraient l'émergence d'agents pathogènes", a-t-elle déclaré à Gavi.
Avec des systèmes inadéquats en place pour détecter et stopper les épidémies dans les élevages d'animaux, Koopmans - qui a enquêté sur les origines de la pandémie de COVID-19 pour l'Organisation mondiale de la santé - a averti : "Nous jouons avec le feu".
Thijs Kuiken, expert en grippe aviaire également au Erasmus University Medical Center, a dit au New York Times que "les élevages de porcs - une autre espèce sensible à la grippe - devraient également être surveillés pour la grippe aviaire. Les personnes qui interagissent avec des oiseaux et des animaux sauvages, ainsi que des espèces sensibles d'animaux de compagnie comme les furets, sont également plus à risque. Cependant, il ne suffit pas de détecter : la suppression nécessiterait un effort majeur et une coordination mondiale."
Davantage de Priya Joi
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