Quelle est l’efficacité des vaccins contre le paludisme ?
Lorsqu’il s’agit d'en mesurer l’efficacité, il est important de savoir où, quand et comment administrer les vaccins contre le paludisme.
- 13 août 2024
- 6 min de lecture
- par Linda Geddes
Le lancement des vaccins RTS,S et R21 contre le paludisme marque un tournant dans la lutte millénaire contre cette infection mortelle. Les deux vaccins ciblent la même protéine à la surface des parasites responsables du paludisme et devraient avoir un impact considérable sur la réduction des cas de paludisme et des décès chez les enfants.
Cependant, il peut être difficile d’interpréter les chiffres liés à leur efficacité, c'est-à-dire la mesure de la protection conférée par un vaccin contre la maladie dans des conditions d’essai contrôlées. En effet, ces chiffres ne sont pas directement comparables en raison des différences dans la conception et le contexte des études – différentes approches pour administrer le vaccin, mesures de l’effet du vaccin sur des périodes variées, ou zones où la charge paludique diffère.
Bien que les études RTS,S et R21 aient montré que l’efficacité est améliorée lorsqu’on utilise une approche saisonnière, la mise en œuvre de campagnes de santé publique pour administrer des vaccins de manière saisonnière est beaucoup plus complexe à mettre en œuvre dans la pratique qu’une approche basée sur l’âge.
Les essais cliniques du vaccin RTS,S ont été menés sur de nombreux sites et disposent de données de suivi sur sept ans, ce qui signifie que nous avons une connaissance approfondie de l’efficacité du vaccin RTS,S dans divers contextes ainsi que de la durée de la protection qu’il offre. En revanche, les résultats d’efficacité du vaccin R21 sont basés sur 12 mois de suivi et un nombre plus restreint de sites d’étude.
Voici un résumé de ce que nous savons jusqu’à présent sur l’efficacité des vaccins contre le paludisme.
Les chiffres d'efficacité
L’essai de phase 3 à grande échelle du vaccin RTS,S a évalué son efficacité de 2009 à 2014 sur 11 sites d’étude différents dans sept pays : le Burkina Faso, le Gabon, le Ghana, le Kenya, le Malawi, le Mozambique et la Tanzanie. Ces sites représentent une gamme variée d’intensités de transmission du paludisme à travers l’Afrique subsaharienne. Un nombre important de cas de paludisme ont été évités dans tous ces pays lorsque les enfants ont été vaccinés selon une approche basée sur l’âge : les enfants ont reçu trois doses de vaccin à partir de 5 mois environ, suivies d'une quatrième dose pour prolonger la protection jusqu’à l’âge de 2 ans.
Le vaccin RTS,S a réduit de moitié (51 %) le nombre de cas de paludisme au cours de l’année suivant la vaccination, y compris dans les sites d’étude situés dans des zones de transmission faible et élevée.
Un essai ultérieur du RTS,S, utilisant une stratégie de vaccination différente, a révélé que dans les pays où la transmission du paludisme est très saisonnière, l’administration des trois premières doses de vaccin avant le début de la saison des pluies (vaccination saisonnière) était encore plus efficace, atteignant 72 % d'efficacité au cours de la première année. Des doses de rappel administrées chaque année juste avant les saisons de paludisme suivantes ont prolongé cette protection.
L’essai clinique de phase 3 du vaccin R21, débuté en 2019, a été mené dans cinq sites d’étude répartis dans quatre pays : le Burkina Faso, le Mali, le Kenya et la Tanzanie. Cet essai a évalué une approche de vaccination basée sur l’âge dans trois des sites d’étude, et une vaccination saisonnière dans deux autres. Comme pour le RTS,S, lorsqu’il est administré selon une approche basée sur l’âge, le R21 a réduit le paludisme clinique de 66 % dans les 12 mois suivant la vaccination.
La vaccination en fonction de l’âge dans l’essai R21 incluait des sites d’étude dans des zones de transmission faible à modérée, mais n’incluait pas de sites dans des zones où la transmission est élevée toute l’année.
Comme dans l’essai de vaccination saisonnière RTS,S, lorsque le vaccin R21 a été administré juste avant la saison du paludisme dans les zones de transmission saisonnière, les épisodes de paludisme ont été réduits de 75 % au cours de la première année suivant la vaccination.
Ce qui est particulièrement important pour les pays qui souhaitent déployer le vaccin, c’est que, bien que les études RTS,S et R21 aient montré que l’efficacité est améliorée lorsqu’on utilise une approche saisonnière, la mise en œuvre de campagnes de santé publique pour administrer des vaccins de manière saisonnière est beaucoup plus complexe à mettre en œuvre dans la pratique qu’une approche basée sur l’âge où les vaccins sont administrés aux enfants dans le cadre du système de routine dans les cliniques de vaccination infantile.
Intensité et impact de la transmission
Les résultats de l’étude à grande échelle du RTS,S ont montré que les zones de faible transmission avaient tendance à afficher des chiffres d’efficacité plus élevés. Cependant, le vaccin a eu un impact plus important sur la réduction des cas de paludisme dans les zones de forte transmission, où la charge de la maladie est la plus élevée.
Cela est crucial, car aucun des deux vaccins contre le paludisme n’offre une protection complète contre l’infection. Les deux vaccins ciblent les parasites du paludisme au stade « sporozoïte » de leur cycle de vie, c’est-à-dire au moment où ils pénètrent pour la première fois dans le corps humain et commencent à se répliquer dans les cellules du foie.
« Dans les zones et les périodes de forte transmission, le système immunitaire est fortement sollicité par les piqûres répétées de moustiques », explique le Dr W. Scott Gordon, responsable du programme de vaccination contre le paludisme de l’Alliance Gavi. « Chaque piqûre peut transmettre jusqu’à 1 000 sporozoïtes, ce qui signifie que même une très petite proportion de ces parasites qui parviennent à passer à travers le système immunitaire peut entraîner la transmission du paludisme chez l’enfant vacciné, ce qui se traduit par une efficacité mesurée moindre du vaccin. »
« C’est l’une des raisons pour lesquelles l’OMS privilégie l’utilisation des vaccins contre le paludisme dans les zones de transmission modérée à élevée, où l’impact sur la santé publique devrait être le plus important », explique le Dr Lindsey Wu, responsable technique du programme mondial de lutte contre le paludisme de l’OMS.
« Bien que les essais cliniques soient utiles pour mesurer l’efficacité des vaccins, c’est grâce à la mise en œuvre pilote du RTS,S, où le vaccin a été déployé auprès d’une population plus large par le biais des systèmes de santé de routine, que nous avons pu réellement mesurer l’efficacité dans un contexte réel et affirmer que cela a eu un impact important sur la santé publique. »
- Dre Lindsey Wu, responsable technique du programme mondial de lutte contre le paludisme de l’OMS
Durée de la protection
Le paludisme est particulièrement dangereux au cours de la première année de vie.
Le suivi à long terme de l’efficacité du vaccin RTS,S montre que la protection diminue au fil du temps, un phénomène également observé avec d’autres vaccins, comme ceux contre la COVID-19. Cependant, les enfants continuent de bénéficier de la protection du vaccin RTS,S pendant les sept années de suivi.
« Même avec une efficacité modérée, les vaccins antipaludiques actuellement recommandés offrent une protection aux enfants pendant la période la plus vulnérable de leur vie », explique le Dr Wu.
« Nous ne savons pas encore quelle est la durée de protection du vaccin R21, car il n’a pas encore été étudié sur une période suffisamment longue », a déclaré le professeur Brian Greenwood, de la London School of Hygiene and Tropical Medicine au Royaume-Uni, qui a participé aux essais de phase 3 des deux vaccins. Les essais cliniques du vaccin R21 sont toujours en cours.
Résultats de santé publique : baisse du paludisme grave et des décès
Tous les enfants qui contractent le paludisme ne développent pas une forme grave de la maladie, mais pour ceux qui le font, les conséquences peuvent être désastreuses, la mort survenant parfois dans les 24 à 48 heures suivant l’apparition des symptômes, qui apparaissent généralement dans les 10 à 15 jours suivant l’infection.
Les introductions pilotes du vaccin RTS,S, dans le cadre du Programme de mise en œuvre de la vaccination contre le paludisme, ont permis de vacciner plus de 2 millions d’enfants au Ghana, au Kenya et au Malawi entre 2019 et 2023. L’évaluation du déploiement à grande échelle a mesuré une réduction substantielle du paludisme grave et une baisse de 13 % des décès toutes causes confondues chez les enfants en âge de bénéficier de la vaccination.
« Bien que les essais cliniques soient utiles pour mesurer l’efficacité des vaccins, c’est grâce à la mise en œuvre pilote du RTS,S, où le vaccin a été déployé auprès d’une population plus large par le biais des systèmes de santé de routine, que nous avons pu réellement mesurer l’efficacité dans un contexte réel et affirmer que cela a eu un impact important sur la santé publique », explique le Dr Wu.
En ce qui concerne le R21, les niveaux globaux de paludisme grave et de décès observés lors de l’essai de phase 3 étaient trop faibles pour permettre de mesurer l’effet du vaccin sur ces résultats.
Pour aller plus loin
Impact
Alors, quelles conclusions tirer ?
En fin de compte, il existe désormais deux vaccins antipaludiques sûrs et efficaces disponibles en Afrique, qui permettront à des millions d’enfants supplémentaires d’avoir accès à cette prévention.
Avec plus de 600 000 décès dus au paludisme chaque année – la grande majorité chez les enfants africains de moins de cinq ans – le déploiement à grande échelle des deux vaccins devrait sauver des dizaines de milliers de vies chaque année.
Davantage de Linda Geddes
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