Comment les vaccins contre le VPH et les nouvelles méthodes de dépistage pourraient contribuer à éliminer le cancer du col de l’utérus
Il est possible d'éradiquer une catégorie entière de cancers. Toutefois, cela nécessitera un dépistage régulier du cancer du col de l'utérus, ainsi que la vaccination contre le VPH.
- 10 octobre 2024
- 5 min de lecture
- par Linda Geddes
Le déploiement des vaccins contre le VPH constitue une étape cruciale dans la lutte mondiale contre le cancer. Ces vaccins, sûrs et très efficaces, préviennent l’infection par les formes les plus dangereuses du virus du papillome humain (VPH). Dans les pays où la couverture vaccinale est élevée, une diminution des taux d’infection chez les jeunes femmes a déjà été observée. On s’attend à ce que les cas de cancer du col de l’utérus diminuent considérablement à mesure que ces femmes vieillissent.
Cependant, cela ne signifie pas la fin des programmes de dépistage du cancer du col de l’utérus. Ces programmes restent essentiels pour protéger les femmes non vaccinées et pour réduire davantage les risques chez celles qui l'ont été. Néanmoins, la nature du dépistage est en train d'évoluer, avec des tests moins fréquents et plus pratiques qui devraient devenir la norme dans les années à venir.
Stratégie de protection
Les vaccins actuels contre le VPH ciblent les formes à haut risque du virus, notamment les souches HPV-16 et HPV-18, responsables de 70 % des cancers du col de l’utérus. Bien que de nouveaux vaccins soient introduits pour protéger contre d’autres souches, aucun ne couvre l’ensemble des types de VPH associés au cancer. Le dépistage du cancer du col de l’utérus reste donc recommandé pour les jeunes femmes, même celles qui ont été vaccinées.
Le dépistage est d'autant plus crucial pour les femmes qui n'ont pas eu l'opportunité d'être protégées par la vaccination, car elles continuent de courir le risque de développer un cancer du col de l’utérus durant leurs années les plus productives. Dans ce contexte, Emily Kobayashi, responsable du programme de vaccins contre le VPH à Gavi, l’Alliance du vaccin, souligne que « le dépistage et le traitement des lésions précancéreuses peuvent les empêcher de développer un cancer invalidant, douloureux et souvent mortel. »
Dépistage moderne
La nature du dépistage du cancer du col de l’utérus est en pleine évolution grâce à des innovations récentes qui facilitent et rendent cette intervention salvatrice plus abordable.
Traditionnellement, le dépistage consistait soit à envoyer un échantillon de cellules à un laboratoire pour inspection visuelle à la recherche d’anomalies, soit à examiner directement le col de l’utérus après l'application d’une solution d’acide acétique ou d’iode. Aujourd’hui, de plus en plus de pays adoptent les tests VPH comme méthode de dépistage primaire, car ils recherchent des fragments d’ADN de types VPH à haut risque dans les cellules cervicales. Ces tests permettent d’identifier les femmes présentant le plus grand risque de développer un cancer. Les personnes dont le test est positif peuvent ensuite subir des tests de confirmation à l’aide de méthodes plus traditionnelles. Les tests de dépistage basés sur l’ADN du VPH se sont révélés plus efficaces pour prévenir le cancer du col de l’utérus et sont plus rentables que les méthodes plus anciennes. Ils sont également adaptés à tous les contextes, régions et pays.
De plus, comme les tests VPH présentent un taux de faux négatifs plus faible, ils sont moins susceptibles de rassurer à tort les femmes sur l’absence de risque élevé. Par conséquent, celles-ci peuvent nécessiter un dépistage moins fréquent. Si un test VPH ne détecte pas le VPH à haut risque, les chances qu'une personne développe un cancer du col de l’utérus dans les cinq années suivantes sont très faibles.
Orientations internationales
Bien que les recommandations concernant le moment et la fréquence du dépistage du cancer du col de l’utérus varient selon les pays, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) préconise actuellement la détection de l’ADN du VPH comme méthode principale de dépistage. Pour la population générale, l’OMS recommande de commencer à partir de 30 ans, avec des tests réguliers tous les cinq à dix ans. Pour les femmes vivant avec le VIH, le dépistage devrait commencer dès 25 ans, avec une fréquence tous les trois à cinq ans.
Certaines recherches suggèrent que la fréquence de dépistage chez les femmes vaccinées contre le VPH pourrait être réduite à deux ou trois fois au cours de leur vie. Cependant, il est important de noter que la majorité des filles dans le monde n’ont pas encore accès au vaccin contre le VPH. Comme le dépistage débute 15 à 20 ans après la vaccination, il pourrait falloir des décennies avant que la majorité des femmes éligibles au dépistage soient vaccinées. La Stratégie mondiale de l’OMS pour éliminer le cancer du col de l’utérus recommande donc un minimum de deux dépistages au cours de la vie, avec un test VPH à haute performance, le premier à 35 ans et le second à 45 ans.
Des modélisations scientifiques ont montré qu’un tel dépistage, associé à un traitement de suivi en cas de détection de changements précancéreux, pourrait entraîner une réduction de 97 % de l’incidence du cancer du col de l’utérus dans les pays à revenu faible et intermédiaire au cours du prochain siècle, comparé à une réduction de 89 % obtenue par la vaccination seule.
Futures innovations
D'autres changements pourraient transformer le dépistage du cancer du col de l'utérus, notamment la possibilité pour les femmes de prélever elles-mêmes leurs échantillons en toute confidentialité, sans avoir à se rendre dans une clinique. On envisage même l'utilisation d'échantillons de sang menstruel ou d'urine auto-collectés pour détecter la présence de VPH à haut risque. Ces innovations pourraient contribuer à surmonter certains obstacles culturels et logistiques au dépistage généralisé, ce qui réduirait encore davantage les taux de cancer du col de l'utérus.
Pour aller plus loin
Concernant le traitement, des dispositifs d'ablation thermique légers sont désormais disponibles. Ces appareils utilisent une sonde chauffée pour détruire les cellules et les tissus précancéreux à la surface du col de l'utérus. L'ablation thermique est de plus en plus adoptée dans les pays à revenu faible et intermédiaire, car elle ne nécessite pas le transport et l'entretien de réservoirs de dioxyde de carbone comprimé ou de protoxyde d'azote, utilisés dans la cryothérapie – un traitement plus ancien qui consiste à congeler les cellules et les tissus précancéreux. De plus, l'ablation thermique peut être réalisée en 5 minutes, contre 15 minutes pour la cryothérapie.
« Lorsque nous parlons aux défenseurs de la lutte contre le cancer, et en particulier aux survivantes du cancer du col de l'utérus, elles sont ravies de soutenir le déploiement du vaccin pour protéger les générations futures », explique Kobayashi. « Cependant, elles nous exhortent également à ne pas négliger les femmes adultes. C'est pourquoi nous encourageons les pays à communiquer sur l'importance de la vaccination contre le VPH pour les filles de 9 à 14 ans tout en soulignant le rôle essentiel du dépistage chez les femmes adultes.
« C'est également la raison pour laquelle nous collaborons avec Unitaid pour soutenir un projet visant à générer des connaissances sur la manière dont la mobilisation sociale intégrée pour la vaccination et le dépistage du VPH peut favoriser l'adoption de ces deux mesures. »
Davantage de Linda Geddes
Recommandé pour vous
