Qu'est-ce que le virus Nipah et pourquoi se propage-t-il à nouveau ?
Le virus provoque une fièvre mortelle et une inflammation cérébrale, et vient de réapparaître en Inde. Voici ce que vous devez savoir.
- 8 août 2024
- 4 min de lecture
- par Priya Joi
Le virus Nipah vient de réapparaître en Inde, où il a causé la mort d'un garçon de 14 ans dans l'État du Kerala.
Bien que les tests effectués sur les contacts du garçon aient jusqu'à présent été négatifs, les autorités sanitaires locales sont conscientes de l'urgence de maîtriser rapidement la situation. Elles ont prévu de tester 460 personnes, y compris des professionnels de santé.
Le virus Nipah est pris très au sérieux par les autorités sanitaires en raison de l'absence de vaccin ou de traitement efficace. Cette maladie est extrêmement virulente, avec un taux de mortalité atteignant 94,4 % lors de l'épidémie de 2018 au Kerala, qui avait alors coûté la vie à 17 personnes sur 18 infectées.
En 2022, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a classé le virus Nipah parmi ses agents pathogènes prioritaires. Les scientifiques s'inquiètent de son potentiel à provoquer une future pandémie.
La bonne nouvelle est que, contrairement aux moustiques qui recherchent activement les humains pour se nourrir, les chauves-souris ne cherchent pas à nous attaquer. Il est crucial de contrôler la déforestation et la destruction de l'environnement pour réduire le risque d'émergence de nouvelles épidémies.
Les épidémies deviennent potentiellement plus mortelles
Identifié pour la première fois il y a 25 ans en Malaisie, le virus Nipah a depuis causé des épidémies aux Philippines, à Singapour, au Bangladesh et en Inde. Ce virus peut entraîner une fièvre grave accompagnée d'une inflammation cérébrale, ainsi que des symptômes tels que faiblesse musculaire, toux, difficultés respiratoires et dysfonctionnement cardiaque (l'adolescent décédé au Kerala ce mois-ci est mort d'une crise cardiaque).
Principalement transmis par les chauves-souris frugivores, le virus Nipah se décline en deux souches : la souche malaisienne, responsable de l'épidémie en Malaisie et aux Philippines, et la souche bangladaise, à l'origine des épidémies en Inde. La souche bangladaise semble être plus virulente que la souche malaisienne.
Bien que le nombre de cas soit encore insuffisant pour tirer des conclusions définitives, les données suggèrent que le virus pourrait provoquer des symptômes plus graves au fil du temps. Lors de la première épidémie au Bangladesh en 2001, le taux de mortalité était de 69 % ; en 2013, il a atteint 83 % ; et lors de l'épidémie de 2018 au Kerala, il s'élevait à 94,4 %.
La déforestation et la perte d'habitat pourraient favoriser de nouvelles épidémies
Depuis l'épidémie de 1999 en Malaisie, des foyers épidémiques se sont déclarés chaque année au Bangladesh, la crise de 2023 étant la plus meurtrière à ce jour.
L'industrialisation rapide et la destruction des forêts ont non seulement réduit l'habitat naturel des chauves-souris, mais les ont également rapprochées des zones résidentielles humaines. Cette situation crée de plus en plus de « zones de saut », où les virus portés par les chauves-souris peuvent passer aux humains.
Cela constitue une menace sérieuse, car les chauves-souris sont des réservoirs d'une variété de virus mortels, notamment le Nipah, les coronavirus, Ebola et Marburg.
Le virus peut se propager entre les humains
Le virus Nipah se transmet généralement des chauves-souris frugivores aux humains par la consommation de fruits ou de légumes contaminés par leur urine ou leur salive. Au Bangladesh, certaines épidémies ont été liées à la consommation de vin de dattier contaminé, un produit fabriqué en fermentant la sève du dattier. Les palmiers dattiers sont souvent exploités la nuit, période pendant laquelle les chauves-souris peuvent uriner ou lécher les dispositifs de collecte de la sève.
Cependant, la transmission interhumaine devient de plus en plus courante. Le virus se propage d'une personne à l'autre par contact avec les fluides corporels et par les gouttelettes respiratoires émises lors de la toux ou des éternuements.
Une étude de 14 ans sur la transmission du virus Nipah, publiée dans le New England Journal of Medicine en 2019, a souligné que bien que les épidémies aient jusqu'à présent été limitées, des épidémies plus graves et auto-entretenues pourraient émerger si le virus devenait plus transmissible.
Pour aller plus loin
Des scientifiques tentent de développer un vaccin contre le virus Nipah
À ce jour, aucun vaccin ou traitement approuvé n'existe pour le virus Nipah chez l'homme. Cependant, plusieurs vaccins sont en cours d'essai clinique. Parmi eux, le vaccin ChAdOx1 NipahB a débuté ses premiers essais sur l'homme au début de l'année.
Développé par le Pandemic Sciences Institute de l'Université d'Oxford, ce vaccin utilise la même plateforme de vecteur viral que celle employée pour le vaccin COVID-19 d'Oxford/AstraZeneca.
La prochaine pandémie ?
La principale préoccupation concernant le virus Nipah est sa menace pandémique potentielle. En raison de sa létalité élevée, de nombreux gouvernements le classent comme une menace bioterroriste, et seuls quelques laboratoires sont autorisés à l'étudier. Jusqu'à présent, le virus n'a pas réussi à se propager largement, en partie parce qu'il ne se transmet pas facilement d'une personne à l'autre.
Cependant, comme le SARS-CoV-2, responsable de la COVID-19, le virus Nipah est un virus à ARN. Ces virus ont tendance à muter fréquemment, ce qui leur permet de s'adapter, d'infecter différentes espèces, de développer de nouvelles méthodes de transmission ou d'échapper aux vaccins.
Plus un virus est capable de se transmettre entre différentes espèces, notamment les humains, plus il a de chances de développer une capacité de transmission interhumaine efficace. En Inde, près d'un demi-milliard de personnes vivent dans des « zones de saut » où le contact entre chauves-souris et humains est fréquent.
La bonne nouvelle est que, contrairement aux moustiques qui recherchent activement les humains pour se nourrir, les chauves-souris ne cherchent pas à nous attaquer. Il est crucial de contrôler la déforestation et la destruction de l'environnement pour réduire le risque d'émergence de nouvelles épidémies.
