Tout ce qu’il faut savoir sur le métapneumovirus humain (MPVh)
Les cas de cette maladie respiratoire augmentent en Chine, mais le métapneumovirus humain est une maladie saisonnière normale, et non une nouvelle menace pandémique.
- 14 janvier 2025
- 5 min de lecture
- par Linda Geddes
Des rumeurs sur la fermeture d’écoles dans la ville chinoise de Wuhan, ainsi que la reconnaissance par Pékin d’une augmentation des cas de métapneumovirus humain (MPVh), ont suscité une inquiétude compréhensible. Cependant, bien que certains fassent des parallèles avec les débuts de la COVID-19, le métapneumovirus humain n’est pas un nouveau virus et il est peu probable qu’il déclenche la prochaine pandémie.
Le métapneumovirus humain a été découvert pour la première fois en 2001 par des virologues néerlandais qui cherchaient à expliquer diverses infections respiratoires observées au fil des décennies, mais qui ne pouvaient être attribuées à aucun agent pathogène connu. En analysant des écouvillons nasaux prélevés sur 28 enfants ayant présenté de telles infections au cours des 20 dernières années, ils ont isolé un paramyxovirus jusqu’alors inconnu. Cette grande famille de virus inclut également le virus respiratoire syncytial (RSV), le parainfluenza humain, la rougeole et les oreillons.
« Bien que le MPVh mute et évolue avec le temps, avec l’émergence de nouvelles souches, ce n’est pas un virus que nous considérons comme ayant un potentiel pandémique. »
– Dr Andrew Catchpole, virologue
Respiratory virus
Le virus, qu’ils ont nommé métapneumovirus humain (MPVh), provoque des symptômes similaires à ceux du virus respiratoire syncytial (RSV), allant de problèmes respiratoires légers à une toux sévère, une bronchiolite (inflammation des petites voies respiratoires des poumons) et une pneumonie. Souvent, les patients souffrent également d’une forte fièvre, de douleurs musculaires et de vomissements. Suivant un schéma rappelant le RSV, « les très jeunes enfants infectés par le MPVh semblent nécessiter une hospitalisation et une ventilation mécanique », ont déclaré les chercheurs.
Après avoir identifié ce virus, les chercheurs ont testé des échantillons de sang d’autres enfants néerlandais, y compris des échantillons historiques. Leurs analyses ont révélé que presque tous les enfants possédaient des anticorps contre le MPVh avant l’âge de cinq ans – un signe d’exposition antérieure – et ont montré que le virus circulait chez les humains depuis au moins 50 ans.
Des études ultérieures ont confirmé que le métapneumovirus humain est un virus respiratoire commun qui circule dans de nombreux pays en hiver et au printemps. Les personnes de tous âges peuvent être infectées, et réinfectées tout au long de leur vie. Si certaines finissent à l’hôpital avec une bronchite ou une pneumonie, la plupart présentent des symptômes semblables à ceux d’un rhume ou d’une grippe – notamment une toux, de la fièvre, une congestion nasale et un essoufflement – et se rétablissent en quelques jours. Les jeunes enfants, les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli sont les plus à risque de développer une forme grave de la maladie.
Cas en Chine
Selon les données publiées par le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, qui a suivi les données de santé jusqu’au 29 décembre 2024, une tendance continue à la hausse des infections virales respiratoires a été observée. Cela inclut la grippe saisonnière, le rhinovirus, le RSV et le métapneumovirus humain, particulièrement dans les provinces du nord de la Chine, au cours des dernières semaines de l’année.
« L’augmentation observée des détections de pathogènes respiratoires se situe dans la plage attendue pour cette période de l’année, pendant l’hiver de l’hémisphère Nord », a déclaré l’Organisation mondiale de la santé (OMS). « L’OMS est en contact avec les responsables chinois de la santé et n’a reçu aucun signalement de schémas inhabituels d’épidémies. »
Pour aller plus loin
« Les autorités chinoises rapportent que le système de santé n’est pas débordé et qu’aucune déclaration d’urgence ou réponse exceptionnelle n’a été déclenchée. »
D’autres pays tempérés de l’hémisphère nord ont également signalé une augmentation des maladies de type grippal et/ou des infections respiratoires aiguës ces dernières semaines, conformément aux tendances saisonnières habituelles.
Bien que davantage d’informations sur la souche spécifique circulant en Chine seraient utiles, « il n’y a, jusqu’à présent, aucune preuve que ce qui est observé en Chine soit très différent de ce qui est observé en Europe. Il semble que ce soit la combinaison de plusieurs infections virales hivernales courantes, plutôt qu’un nouveau virus ou un virus inconnu », a déclaré le professeur Peter Openshaw, spécialiste des maladies respiratoires et immunologiste à l’Imperial College de Londres, au Royaume-Uni.
Un faible potentiel pandémique
Une différence clé par rapport au SARS-CoV-2, responsable de la pandémie de COVID-19, est que le métapneumovirus humain existe depuis des décennies, et la plupart des gens possèdent une certaine immunité préexistante contre lui.
« Bien que le MPVh mute et évolue avec le temps, avec l’émergence de nouvelles souches, ce n’est pas un virus que nous considérons comme ayant un potentiel pandémique. Cela s’explique par le fait que les changements du MPVh sont progressifs et basés sur des souches déjà présentes », a expliqué le Dr Andrew Catchpole, virologue et directeur scientifique chez hVIVO, une organisation britannique spécialisée dans les essais cliniques sur les vaccins contre les maladies infectieuses et respiratoires.
« Les pandémies surviennent lorsqu’un virus totalement nouveau pénètre dans la population humaine, comme pour le COVID-19, ou, dans le cas de la grippe, lorsqu’une variante complètement nouvelle du virus, issue d’une combinaison entre des versions humaines et animales, émerge depuis ce que l’on appelle le réservoir animal. Aucun réservoir animal de virus apparentés n’est connu pour le MPVh. »
Prévenir l’infection
Bien que le risque d’une pandémie de métapneumovirus soit faible, le virus peut causer des maladies graves chez certaines personnes et des symptômes désagréables chez beaucoup d’autres. En l’absence de vaccin pour prévenir le métapneumovirus humain ou de traitement antiviral spécifique, la meilleure stratégie consiste à essayer de ne pas l’attraper.
Puisque le virus se propage par la toux et les éternuements, ou par contact avec des objets, surfaces ou mains contaminés, le risque de le contracter ou de le transmettre peut être réduit en prenant des précautions similaires à celles qui préviennent la propagation d’autres agents pathogènes respiratoires, comme la grippe.
Cela implique de rester chez soi en cas de symptômes, de porter un masque dans les espaces bondés ou mal ventilés, de couvrir sa bouche et son nez avec un mouchoir ou le creux du coude lors des toux et éternuements, et de se laver régulièrement les mains avec du savon et de l’eau. « Les personnes à haut risque ou présentant des symptômes compliqués ou graves devraient consulter un médecin dès que possible », a indiqué l’OMS.
Davantage de Linda Geddes
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