Peut-on éradiquer la rougeole ?
Mettre fin à la rougeole dans le monde est possible, mais un objectif mondial pourrait mobiliser davantage d’efforts, estime le président de la Commission régionale de vérification pour l’élimination de la rougeole et de la rubéole de l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS).
- 15 novembre 2024
- 6 min de lecture
- par Linda Geddes
Ce ne sont pas les images ou les odeurs de l’hôpital de district de Mchinji, au Malawi, qui restent gravées dans la mémoire du Dr Jon Kim Andrus, mais les sons des femmes en deuil. Au milieu des années 1980, le service de rougeole qu’il supervisait était débordé d’enfants dès le début de chaque saison annuelle de rougeole. Avec deux ou trois enfants par lit, des familles entassées dans les couloirs et même sous les lits, le vacarme était assourdissant : « Les mères pleuraient leurs enfants décédés chaque jour, leurs cris étaient déchirants », raconte-t-il.
Quinze ans plus tard, après une campagne nationale de vaccination de rattrapage contre la rougeole, Andrus est retourné dans le même hôpital et s’est convaincu que la rougeole pouvait être éliminée – même dans certains des pays les plus touchés au monde.
« Lors de ma visite, pendant la saison typique de la rougeole, le service était fermé », se souvient-il. « Plus d’admissions, plus de décès, plus de souffrances liées à cette maladie redoutée. Les résultats étaient tout simplement phénoménaux. »
Aucun vaccin n’a été plus efficace pour réduire le poids des maladies et prévenir les décès d’enfants que ceux contenant un antigène contre la rougeole. Entre 2000 et 2022, ces vaccins ont permis d’éviter environ 57 millions de décès dans le monde, et en 2023, 84 pays et territoires avaient été vérifiés comme ayant éliminé durablement la rougeole. Pourtant, sans une couverture vaccinale élevée et continue, la maladie revient rapidement.
« L’éradication de la rougeole, de la rubéole et du syndrome de rubéole congénitale ne devrait pas rester une simple possibilité technique, mais devenir une réalité pour garantir que les futures générations d’enfants ne vivent pas sous la menace de décès évitables ou de handicaps à vie. »
- Commission régionale de vérification de la rougeole et de la rubéole
Aujourd’hui, en tant que président de cette commission de l’OPS, Jon Kim Andrus reste persuadé que l’élimination – voire l’éradication – de la rougeole est réalisable. Cependant, sans un nouvel engagement mondial, il craint que les progrès remarquables des deux dernières décennies ne soient perdus.
Dans un numéro spécial de la revue Vaccines publié en juillet, Andrus et ses homologues des cinq autres régions de l’OMS ont appelé à un objectif mondial d’éradication de la rougeole et à un engagement de l’Assemblée mondiale de la Santé pour y parvenir.
« La règle de secours exige que, si nous disposons d’outils efficaces, nous devrions faire tout notre possible pour sauver des vies », ont-ils déclaré. « L’éradication de la rougeole, de la rubéole et du syndrome de rubéole congénitale ne devrait pas rester une simple possibilité technique, mais devenir une réalité pour garantir que les futures générations d’enfants ne vivent pas sous la menace de décès évitables ou de handicaps à vie. »
Vers un monde sans rougeole
À ce jour, une seule maladie humaine – la variole – a été éradiquée avec succès, ce qui signifie qu’il n’y a plus d’infections, même sans mesures d’intervention continues.
D’autres maladies font actuellement l’objet d’efforts pour leur élimination, c’est-à-dire une réduction à zéro des cas dans des zones géographiques spécifiques grâce à des efforts soutenus, y compris la vaccination.
Étant donné l’existence d’un vaccin extrêmement efficace et le fait que la rougeole n’infecte que les humains et non les animaux, de nombreux experts estiment que son éradication est biologiquement possible. Cependant, face aux grandes épidémies qui continuent de toucher de nombreux pays, l’élimination semble être un objectif à court terme plus réaliste.
Même si les six régions de l’OMS se sont engagées à éliminer la rougeole, et que de nombreux pays y sont parvenus individuellement, aucune région n’a encore réussi à maintenir cet objectif dans la durée.
Un problème réside dans les différences entre les cibles régionales. « Elles ne sont pas aussi harmonisées qu’on le souhaiterait pour un virus aussi transmissible – probablement le plus contagieux de la planète », explique le Dr Jon Kim Andrus.
« Par exemple, la région Asie du Sud-Est a récemment ajusté son objectif d’élimination de la rougeole et de la rubéole à 2026. Mais si une autre région vise 2028, même cette petite différence peut entraîner des retards dans certains pays, qui deviennent alors des réservoirs d’infection capables de réintroduire le virus dans des zones ayant atteint leurs objectifs. »
À ce jour, seule la région des Amériques a réussi à éliminer la rougeole. Cependant, cette réussite a récemment été menacée par une épidémie au Brésil et au Venezuela qui a duré plus de 12 mois et a été causée par une infection importée de l’étranger.
Heureusement, les deux pays semblent désormais avoir interrompu la transmission. L’année dernière, le Venezuela a obtenu le statut de « pays exempt de rougeole » après une nouvelle vérification par la commission régionale de l’OPS. Le Brésil est en cours de demande pour ce statut. Si cette demande est acceptée, les Amériques seront de nouveau totalement exemptes de transmission endémique du virus de la rougeole.
« Comme le montrent ces deux exemples, presque tous les pays peinent à maintenir leurs acquis lorsque le virus circule ailleurs dans le monde », observe Andrus.
« Au lieu de compter sur des campagnes réactives, le programme de vaccination de routine doit être au centre des efforts », explique Andrus. « Si nous reconnaissons que l’immunisation est l’épine dorsale des soins de santé primaires et que nous l’améliorons au fil du temps, nous ne devrions pas avoir de baisses de couverture qui mènent à des épidémies de rougeole et d’autres maladies. »
- Jon Kim Andrus, professeur de santé mondiale à l'université George Washington à Washington DC
Certaines nations ont également connu un recul de leur couverture vaccinale ces dernières années, y compris pour la vaccination contre la rougeole. En 2021, seulement 81 % des enfants dans le monde ont reçu leur première dose de vaccin contre la rougeole, le taux le plus bas depuis 2008.
Ce chiffre est monté à 83 % en 2022 et 2023, mais reste loin des 95 % nécessaires, avec deux doses, pour prévenir les flambées, éviter des décès inutiles et atteindre les objectifs d’élimination.
Pour aller plus loin
Objectif mondial
Jon Kim Andrus et ses collègues estiment qu’un objectif mondial d’éradication de la rougeole permettrait non seulement de redynamiser les efforts de lutte contre cette maladie, mais aussi de revitaliser le Programme élargi de vaccination (PEV) de l’OMS. Ce programme vise à protéger les populations contre 13 maladies potentiellement mortelles en renforçant l’approvisionnement et la distribution des vaccins et en garantissant un accès universel.
« Au lieu de compter sur des campagnes réactives, le programme de vaccination de routine doit être au centre des efforts », explique Andrus. « Si nous reconnaissons que l’immunisation est l’épine dorsale des soins de santé primaires et que nous l’améliorons au fil du temps, nous ne devrions pas avoir de baisses de couverture qui mènent à des épidémies de rougeole et d’autres maladies. »
Pour y parvenir, il faudra que les pays et les organisations investissent dans le renforcement des systèmes de santé. Andrus souligne qu’il est essentiel que les ministres des finances comprennent le retour sur investissement : une analyse menée dans 73 pays à revenu faible ou intermédiaire montre qu’un dollar investi dans la vaccination contre la rougeole permet d’économiser 58 dollars en coûts de santé futurs.
Une meilleure coordination entre les pays et les régions sera également cruciale. « Des campagnes et des efforts de surveillance coordonnés favoriseront la collaboration entre les pays et permettront d’obtenir des résultats supérieurs à ce que chaque pays pourrait accomplir seul », ajoutent-ils.
Selon eux, harmoniser les efforts autour d’un objectif mondial commun permettrait de stopper la transmission plus rapidement, de réduire les décès et de garantir un retour sur investissement plus rapide et plus conséquent. « Un objectif mondial serait gagnant-gagnant pour tout le monde », affirment-ils.
Pour Andrus, qui reste marqué par ses souvenirs du service de rougeole au Malawi, débarrasser le monde de cette maladie est un impératif moral.
« L’antigène de la rougeole utilisé actuellement sauve plus de vies que tout autre antigène, et un vaccin combiné contre la rougeole et la rubéole pourrait également éliminer la principale cause de malformations congénitales dues à des maladies infectieuses », dit-il.
« Comment pourrions-nous ne pas éliminer une maladie aussi dévastatrice alors qu’elle est évitable avec des stratégies déjà disponibles ? »
Jon Kim Andrus est professeur de santé mondiale à l'Université George Washington à Washington DC et président de la Commission régionale de vérification de l'OPS pour l'élimination de la rougeole et de la rubéole.
Davantage de Linda Geddes
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