Un agent de santé, la voix légèrement étouffée par le foulard noir qu’elle avait enroulé tout autour du visage, se tenait devant ce groupe pour animer une séance de sensibilisation sur la santé communautaire. Le ton avec lequel elle leur parlait en pachtou était chaleureux, affectueux, semblable à celui qu’adopterait un ami proche :
« Mes sœurs, si vous ne prenez pas soin de vous-mêmes, qui s’occupera de vos enfants ? Vous avez l’obligation de prendre soin de vous et de vos enfants. Mangez correctement. Si vous avez des problèmes de tension artérielle, buvez du lait, cela vous aidera à la faire baisser. Si votre taux de fer est faible, les épinards en sont une excellente source naturelle. »
Elle s’appelait Seema et était l’une des travailleuses de la santé les plus dévouées et drôles que j’ai rencontrées au cours de mon voyage.
Quelques années après leur mariage, le mari de Seema est décédé subitement, la laissant avec deux jeunes enfants à charge. Plus tard, un membre de la communauté l’a contactée pour devenir agent de santé et, depuis la fin de sa formation, elle travaille avec des femmes à Nowshera.
On ne peut sous-estimer le rôle déterminant des travailleuses de la santé dans l’éradication de la poliomyélite. Elles sont les gardiennes des maisons des femmes au Pakistan. Tout comme Seema, ce sont des membres bien connus et dignes de confiance de la communauté qui vont dans les maisons pour administrer des vaccins et donner des conseils en matière de nutrition, d’assainissement et de planification familiale. Dans les communautés démunies qui n’ont qu’un très faible accès aux médicaments, les conseils nutritionnels peuvent sembler vraiment indispensables.
Cependant, la malnutrition, combinée aux faibles taux d’alphabétisation, est fortement liée aux taux de poliomyélite. Il est ironique de voir que les difficultés rencontrées par Seema ont été une bénédiction pour les réfugiées afghanes de l’école, mais ses services dans cette école sont inestimables.
Plus tard, j’ai rencontré le directeur de l’école pour réfugiées afghanes, connu de tous sous le nom d’Ustadh (enseignant). C’était un homme élancé, doux et droit, qui avait émigré de Kaboul vingt ans plus tôt. Ustadh était un homme aux compétences multiples : il était non seulement le directeur de l’école pour réfugiées afghanes, mais également un membre du shura local, un conseil des anciens dont les décisions étaient érigées en loi dans les communautés qu’ils supervisaient.
Ustadh s’est prononcé sur l’avenir sombre de nombreux enfants fréquentant l’école. « Il n’y a rien pour eux au-delà de ces murs. » En ce qui concerne la vaccination, il a expliqué que c’était un motif de méfiance pour beaucoup, en particulier parce que certains sages religieux locaux avaient rendu des fatwas, c’est-à-dire des décisions religieuses légales, affirmant qu’il n’était pas permis aux musulmans de faire vacciner leurs enfants. La choura a usé de son influence pour attirer les sages religieux et les membres de la communauté élargie et leur faire comprendre que ce n’était pas vrai et que protéger les enfants contre des virus débilitants tels que la poliomyélite en les faisant vacciner était une obligation religieuse.
S’adressant à Ustadh, il est devenu évident que l’éradication de la poliomyélite ne s’arrête pas simplement à l’administration de gouttes et d’injections. Il s’agit également de gagner le cœur et l’esprit des personnes, ce qui nécessite une certaine sensibilité culturelle et religieuse, chose dont les hommes comme Ustadh sont parfaitement conscients. C’est une rude lutte sur de nombreux fronts, qui nécessite de nombreuses solutions différentes.
Notre deuxième arrêt était une clinique médicale nichée dans un bidonville près de la côte de Karachi. À Nowshera, les femmes que j’ai rencontrées étaient pour la plupart des pachtounes d’Afghanistan ; il y avait des femmes de la région du Sind, du nord du Pakistan et d’Afghanistan, qui avaient des vêtements, une langue et une culture spécifiques.
La chaleur notoire de Karachi, même à cette époque de l’année qui était considérée comme fraîche, était écrasante, bien loin de la brise fraîche du nord de Nowshera. À part quelques commerçants et des enfants marchant pieds nus, il ne semblait pas y avoir grand monde dans les rues bordées de sacs en plastique colorés jetés sur des tas d’ordures chauffés par le soleil. La clinique médicale, cependant, était très animée.
Les mères affluaient dans la clinique, leurs jeunes bébés serrés dans leurs bras. Comme à Nowshera et dans toutes les autres régions du Pakistan, ce sont les travailleuses de la santé qui tenaient les rênes. Je les ai regardées parler calmement avec des mères qui leur remettaient ensuite leurs enfants avec hésitation, sachant ce qui allait se passer ensuite, c’est-à-dire que l’agent de santé se pencherait sur la glacière posée à ses côtés, qu’elle administrerait les gouttes de vaccin antipoliomyélitique suivies non pas d’une ou de deux, mais de trois injections qui disparaîtraient dans la chair rose et tendre des bébés et d’un cri perçant sortant de leurs petites bouches. C’était fini en quelques secondes. C’était aussi rapide que ça. La mère suivante entrerait alors.
Saffiyah, âgée de seulement quelques mois à l’époque où je l’ai rencontrée. Avant l’arrivée à la clinique, son visage était tout joyeux alors que sa mère la tenait fièrement dans ses mains, jouant avec le collier de perles au cou de sa fille qu’elle avait fabriqué elle-même. Après avoir reçu ses injections, les yeux de Saffiyah se sont remplis de larmes, maculant son visage de khôl. C’était le petit prix qu’elle devait payer pour vivre sans maladie.
À la clinique de Karachi, les agents de santé ne se sont pas contentés d’administrer des vaccins contre la poliomyélite. Elles en ont profité pour administrer d’autres vaccins tels que ceux contre le tétanos et la tuberculose. Cela entrait dans le cadre d’un appel croissant à administrer non seulement le vaccin antipoliomyélitique, mais également la vaccination de routine contre d’autres maladies. Bien que l’éradication de la poliomyélite soit une priorité, elle ne représente que la partie visible de l’iceberg. La poliomyélite est une maladie qui sert de passerelle à de nombreuses autres maladies. L’administration de la vaccination de routine offrira une solution à long terme pouvant servir de base aux efforts mis en œuvre en matière d’éducation et d’assainissement, ainsi qu’à l’éradication de la poliomyélite au Pakistan.
À l’instar de quelques autres femmes, Maanvi (photo ci-dessous) faisait partie des agents de santé communautaires ayant supervisé les soins postnatals et prénatals dans la région.
Au moment où nous l’avons rencontrée, Maanvi était elle-même enceinte de six mois. « Après mon accouchement, je reprendrai mon travail après mon congé de maternité. » Malgré la tâche colossale qui consiste à rendre visite à des milliers de femmes vivant dans le district en faisant du porte-à-porte, Maanvi et ses collègues étaient très déterminées à atteindre chaque foyer, chaque mère et chaque enfant. Elle a souri en voyant l’expression de surprise sur mon visage quand elle m’a dit le nombre de maisons dont avait la charge, disant simplement : « On doit le faire. »
Cet article a été publié à l’origine sur le blog de Global One. Vous pouvez en apprendre davantage sur leur travail sur leur site Web : https://globalone.org.uk/
