Aurons-nous bientôt un vaccin contre le paludisme pour les voyageurs ?
Un vaccin qui protège les voyageurs contre le paludisme serait utile, mais les scientifiques testent d'abord son efficacité dans d'autres groupes.
- 6 février 2024
- 5 min de lecture
- par Linda Geddes
Après des décennies de revers, le monde ne dispose désormais pas seulement d'un, mais de deux vaccins contre le paludisme qui sont actuellement déployés auprès des jeunes enfants en Afrique.
Des essais sur le terrain sont en cours pour des groupes d'âge plus avancé, incluant les personnes envisageant une grossesse, et des vaccins contre d'autres types de paludisme sont également en développement. Bien que l'attention soit encore principalement portée sur les habitants des pays où le paludisme est endémique, un vaccin pour les voyages pourrait être disponible dans les années à venir, selon les chercheurs.
« Si les voyageurs ont les moyens de se rendre en Afrique, ils peuvent généralement se permettre d'acheter des médicaments antipaludiques et de les prendre de manière prophylactique, ce qu'ils devraient déjà faire. »
– Professeur Adrian Hill, investigateur principal du programme R21/Matrix-M et directeur de l'Institut Jenner à l'Université d'Oxford
Les vaccins RTS,S et R21 ont été développés pour protéger les individus contre Plasmodium falciparum, la souche la plus mortelle du parasite responsable du paludisme. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a initialement recommandé ces deux vaccins pour la prévention du paludisme chez les enfants, avec la première des quatre doses administrée vers l'âge de cinq mois.
Cela ne veut pas dire que ces vaccins ne seront pas efficaces pour d'autres tranches d'âge, mais les jeunes enfants ont été privilégiés dans les essais cliniques initiaux en raison de leur plus grand risque de développer des formes graves de paludisme et de décéder. Les pays africains ont également été choisis en priorité, car 93 % des décès liés au paludisme surviennent sur le continent, et P. falciparum est la principale espèce de parasite responsable du paludisme dans la région africaine.
Mesures de protection
Pourtant, les personnes qui n'ont eu aucune exposition antérieure au paludisme, y compris les voyageurs en provenance de pays non endémiques, encourent également un risque de développer les formes les plus graves du paludisme. Ainsi, pourraient-elles également bénéficier de ces vaccins une fois que des doses supplémentaires seront disponibles ?
Avoir un vaccin serait probablement utile, bien que ce ne soit pas le seul moyen de prévenir l'infection, selon le Professeur Adrian Hill, investigateur principal du programme R21/Matrix-M et directeur de l'Institut Jenner à l'Université d'Oxford.
Même les enfants qui ont été vaccinés sont encouragés à prendre des précautions supplémentaires pour éviter le paludisme, comme dormir sous des moustiquaires et prendre des médicaments antipaludiques à des moments spécifiques de l'année. Et comme le souligne Hill : « Si les voyageurs ont les moyens de se rendre en Afrique, ils peuvent généralement se permettre d'acheter des médicaments antipaludiques et de les prendre de manière prophylactique, ce qu'ils devraient déjà faire. »
Groupes prioritaires
Bien que des vaccins contre le paludisme puissent éventuellement être disponibles pour les voyageurs, explique-t-il, les essais dans d'autres groupes sont une priorité plus élevée, notamment chez les enfants plus âgés et les adultes vivant dans des pays où le paludisme est endémique.
Il existe déjà des raisons de penser que les vaccins actuels pourraient être efficaces dans ces groupes. Une étape standard du processus de développement d'un vaccin pour les enfants consiste à le tester d'abord chez les adultes. « Les chercheurs passent ensuite à travers les groupes d'âge pour atteindre finalement les enfants avec la dose appropriée », a déclaré un porte-parole de GSK, la société derrière le vaccin antipaludique RTS,S.
Pour aller plus loin
Effectivement, une avancée clé dans le développement du RTS,S a eu lieu en 1996, lorsqu'une étude a démontré que le vaccin protégeait six des sept volontaires adultes piqués par des moustiques infectés en laboratoire. Un essai de phase 2 ultérieure en Gambie, impliquant la vaccination de 360 hommes ayant déjà été exposés au paludisme avec trois doses de RTS,S, a également révélé que le vaccin était bien toléré et avait un effet protecteur marqué au cours des neuf premières semaines, bien que cela diminue rapidement. Des essais ultérieurs ont introduit une quatrième dose pour cette raison, y compris des essais chez les enfants.
Stratégie d'élimination
Au cours des prochains mois, deux essais vont débuter en administrant le vaccin R21 à des milliers de personnes de tous âges au Bangladesh, en Gambie et au Burkina Faso. L'objectif est d'explorer si l'extension de la vaccination à ces groupes pourrait contribuer à éliminer le paludisme à P. falciparum dans ces pays, en conjonction avec des médicaments antipaludiques et d'autres mesures. « Nous chercherons à éradiquer le paludisme dans la population en protégeant tout le monde », explique Hill.
Une autre question cruciale concerne la possibilité que les vaccins antipaludiques existants puissent aider à protéger les personnes qui planifient une grossesse. En effet, contracter le paludisme pendant la grossesse expose non seulement les individus à des risques de santé, mais peut également affecter la croissance et la survie du fœtus. Un essai distinct évaluant l'efficacité du vaccin R21 chez les personnes en âge de concevoirdevrait débuter plus tard cette année au Mali.
Tandis que de nombreux vaccins existants pour les voyageurs offrent une protection élevée après une ou deux doses, R21 et RTS,S nécessitent trois ou quatre doses, et des précautions supplémentaires contre le paludisme resteraient nécessaires, ce qui pourrait dissuader les voyageurs occasionnels.
Si les vaccins se révèlent efficaces chez les adultes, les autorités de régulation pourraient envisager d'approuver leur utilisation pour les voyageurs ou les troupes militaires déployées dans des pays où le paludisme à P. falciparum est endémique. Cependant, tandis que de nombreux vaccins existants pour les voyageurs offrent une protection élevée après une ou deux doses, R21 et RTS,S nécessitent trois ou quatre doses, et des précautions supplémentaires contre le paludisme resteraient nécessaires, ce qui pourrait dissuader les voyageurs occasionnels.
Paludisme à P. vivax
Les vaccins actuels ne protègent pas non plus contre d'autres espèces de Plasmodium, notamment P. vivax, le parasite du paludisme dominant dans la plupart des pays en dehors de l'Afrique subsaharienne. Le paludisme à P. vivax est également transmis de personne à personne par les moustiques, et une seule infection peut entraîner des épisodes de maladie répétés et graves. Cependant, P. vivax est seulement faiblement lié à P. falciparum, donc un vaccin différent est nécessaire.
Des efforts sont en cours pour développer un tel vaccin. L'un des candidats les plus avancés cible la version de P. vivax de la même protéine que les vaccins RTS,S et R21 : la protéine circumsporozoïte (CSP) présente à la surface des parasites Plasmodium lorsqu'ils sont sous forme sporozoïte, c'est-à-dire lorsqu'ils pénètrent dans le corps humain. Les essais de phase 1 de ce candidat vaccin devraient commencer bientôt.
GSK a déclaré que, bien qu'ils développent des produits ciblant à la fois P. falciparum et P. vivax, leur attention reste actuellement sur P. falciparum. « À ce stade, notre priorité pour le RTS,S est de garantir son déploiement réussi, de transférer le savoir-faire technologique à Bharat [une entreprise de biotechnologie basée à Hyderabad, en Inde, qui prend en charge la fabrication de l'antigène RTS,S] pour augmenter significativement l'approvisionnement à moyen terme, et de comprendre s'il existe des moyens d'optimiser la mise en œuvre », a déclaré un porte-parole.
Après des décennies de faux départs, le déploiement des vaccins antipaludiques chez les enfants suscite un grand enthousiasme. Les essais chez les personnes plus âgées pourraient encore changer la donne contre le paludisme et ouvrir la voie à un vaccin pour les voyageurs. Mais pour l'instant, la meilleure protection pour les voyageurs reste d'éviter les piqûres de moustiques et de prendre des médicaments prophylactiques.
Davantage de Linda Geddes
Recommandé pour vous
